2026年世界杯亚洲区预选赛的18强赛分为三个阶段。在第二阶段中，共有18支球队成功晋级，包括中国、日本、韩国、朝鲜等队伍。这些球队被分为三个组，每组六队，进行主客场的比赛。中国男足被分在了C组，与日本、澳大利亚、沙特阿拉伯、巴林、印度尼西亚队同组。
一、第三阶段比赛规则
在第三阶段，18强赛分为3组，每组前两名球队将直接晋级2026年世界杯决赛圈。这一阶段的比赛从2024年9月5日开始，一直持续到2025年6月10日。每个小组的球队将进行主客场制的比赛，争夺直接晋级世界杯的名额。
二、第四阶段晋级规则
对于第三阶段中未能直接晋级的球队，即每个小组的第三和第四名(共六支队伍)，将进入第四阶段的比赛。这六支球队将被分为两个小组，每组三队，进行单循环对决。两个小组的第一名将直接获得世界杯的参赛资格。而两个小组的第二名将进行附加赛，胜者将与其他大洲的球队竞争最后一个世界杯正赛名额。
三、中国队晋级之路
对于中国男足来说，晋级之路充满挑战。首先，需要在C组中脱颖而出，争取成为小组前两名之一，直接获得世界杯的参赛资格。如果未能直接晋级，则需要争取在小组中排名第三或第四，以进入第四阶段的比赛，并再次争夺晋级世界杯的机会。
亚洲区18强赛的出线规则既考验球队的实力，也充满了竞争和不确定性。对于中国队而言，每一步都至关重要，需要充分发挥团队实力和战术智慧，以实现晋级世界杯的目标。
